Carl Gustaf Hellqvist suivit une formation de peintre de théâtre avant de s'inscrire à l'Académie des Beaux-Arts de Stockholm en 1867. En 1877, il remporta une bourse qui lui permit de séjourner à Paris et à Munich. Hellqvist se spécialisa dans la peinture d'histoire, illustrant surtout des scènes de l'histoire suédoise. Ses peintures furent récompensées à plusieurs reprises. À partir de 1881, Hellqvist posséda la nationalité bavaroise. Il se lia d'amitié avec le peintre munichois Ludwig Thiersch et épousa sa fille Julie en 1882. En 1886, Hellqvist obtint un poste d'enseignant à l'Académie des Beaux-Arts de Berlin, mais peu de temps après, il subit de graves blessures au crâne lors d'un accident. En 1888, il dut abandonner l'enseignement en raison de ses blessures. En 1889, il fut transféré dans un sanatorium à Munich, où il mourut un an plus tard.