William Adolphe Bouguereau grandit dans une famille d'origine anglaise près de Bordeaux. Dès l'âge de 12 ans, il vécut avec son oncle, un prêtre. Celui-ci décida que William deviendrait lui aussi prêtre et l'envoya au séminaire de la petite ville de Pons à l'âge de 14 ans. Ce fut là, que William reçut ses premières leçons d'art et commença à peindre. Il quitta cependant rapidement le séminaire et retourna dans sa famille à Bordeaux, où il fréquenta l'école municipale de dessins et de peintures. En 1850, William remporta le Prix de Rome qui lui permit de séjourner trois ans à Rome. Il profita de cette période pour voyager en Italie. Par la suite, il s'installa à Paris. Ses allégories mythologiques et historiques de style classique, à la surface très brillante, furent présentées à plusieurs reprises au Salon de Paris et à l'Exposition universelle de 1855. Les contemporains avant-gardistes comme Edgar Degas méprisèrent la peinture de Bougereau, mais ses œuvres étaient très appréciées des collectionneurs anglais et américains.