34 museomag   04 ‘ 2017 
la couronne portugaise 
en eaux troubles 
redéfinitions de la stratégie maritime après la découVerte de 
l’amériQue – dernière conférence de «portugal – drawing the world» 
© 
éric 
chenal 
Lorsque Christophe Colomb (1451-1506) aborde le 
port de Lisbonne le 4 mars 1493, il est conscient 
d’avoir changé le cours de l’Histoire. Ce qu’il ne sait 
pas encore, c’est dans quelle mesure la stratégie de la 
couronne portugaise devra être revue. 
En effet, le roi Jean II du Portugal (1455-1495), qui 
n’était pas à Lisbonne à ce moment, juge la découverte 
assez importante pour recevoir Colomb. La stratégie 
de la couronne, établie par le Prince Henri dit Le 
Navigateur (1394-1560) depuis plus de 50 ans, était 
bien établie et avait porté ses fruits. 
L’idée en était simple, sa concrétisation cependant 
était lente à mettre en place; briser la route de la 
soie par la voie maritime. Or, cela présupposait la 
circumnavigation du continent africain, dont on 
connaissait depuis 1488 l’étendue, avec l’établissement 
de points de ravitaillement. Jean II savait qu’il ne 
s’agissait plus que d’une question de temps avant 
d’arriver à briser ce monopole. Ainsi, l’idée que Colomb 
lui avait proposée quelques années auparavant 
apparaissait trop complexe et périlleuse. 
le point d’arriVée de christophe 
colomb fait débat 
Pourquoi s’aventurer dans l’inconnu, si on peut se fier 
aux expériences acquises de bons capitaines? Colomb 
n’est pourtant pas le premier à avoir eu cette pensée? 
Elle est présente dès l’Antiquité, avec Aristote et c’est 
Paolo dal Pozzo Toscanelli (1397-1482) qui la repêchera 
de l’oubli. Cependant, les mathématiciens de la cour 
jugent ce calcul imprécis et improbable, parce que le 
florentin admet un diamètre de l’orbe terrestre trop 
petit. Ainsi, il y a discussion sur le point qu’aurait 
atteint Colomb, et les mathématiciens du roi, dont 
le plus éminent, Duarte Pacheco Pereira (1469-1533) 
sont d’avis qu’il est bien arrivé quelque part, mais il est 
improbable qu’il soit arrivé aux Indes occidentales. 
Or, cette information inquiète le roi ; il fait référence 
au traité d’Alcáçovas de 1479 et essaiera de l’interpréter 
de manière à ce que la découverte de Colomb soit 
annulée, puisque ces terres seraient dans la sphère 
d’influence portugaise. En secret, il reconnaît toutefois 
qu’il faut hâter le pas. 
Christophe Marinheiro, docteur en Histoire de la philosophie, est le dernier conférencier invité dans le cadre le l’exposition 
«Portugal – Drawing the world».