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C'est en 1901, à l'áge de dix-sept ans, 
qu'Imogen Cunningham prend son premier 
cliché et, jusqu'à sa mort à quatre-vingt- 
treize ans, en juin 1976, la passion de la 
photographie ne cesse de l'habiter. Cette 
exposition est une rétrospective de son 
œuvre pendant ces trois quarts de siècle 
qui, en fait, ont constitué sa véritable 
existence, car la photographie, sa carrière 
et sa vie ont été si intimement mêlées 
qu’elles ne font plus qu’un. Tout en s’in- 
téressant aux domaines les plus divers : 
art, littérature, musique, famille, bota- 
nique, vie sociale et politique, Imogen 
Cunningham a toujours considéré qu’elle 
était au premier chef photographe, et 
c’est avec les yeux d’une professionnelle 
qu’elle a vu les lieux, les choses et les 
gens. Elle est d’abord photographe, femme 
ensuite. En 1913, elle a déclaré à ce su- 
jet : «La photographie est une question 
de personnalité, non de sexe ; en la matié- 
re, une femme n'est nécessairement ni 
meilleure ni pire qu’un homme. Trop 
nombreuses, cependant, sont les femmes 
qui choisissent une profession pour s’oc- 
cuper provisoirement et cessent de s’y 
intéresser dès qu’elles se marient. Même 
si l’aspect commercial de la photographie 
perd à l’avenir de l’importance qu’il a au- 
jourd’hui à mes yeux, je ne pourrai ni ne 
souhaiterai jamais abandonner mon travail 
de photographe.» 
Parmi les plus anciennes des photos ex- 
posées figurent des études de portraits de 
ses parents. Tout au long de sa carriére, 
elle n'a cessé de les photographier fré- 
quemment ; l’une de ses œuvres, «My 
Father at Ninety» (1936), compte parmi 
les plus connues. A partir de 1907, tout 
en faisant ses études à l'université de 
Washington, Imogen Cunningham travaille 
dans le studio d'Edward S. Curtis, déve- 
loppant les clichés, qu'il avait rassemblés 
sur les tribus indiennes de l'Amérique du 
Nord. En 1909, elle reçoit une bourse de 
l’association d’étudiants à laquelle elle 
appartient pour aller faire des études à la 
Technische Hochschule de Dresde, en 
Allemagne. On peut voir, dans cette expo- 
sition, des photos de la ville de Dresde et 
de son professeur, le Dr Robert Luther, 
tirées à partir des plaques originales. 
A son retour ä Seattle, Imogen Cun- 
ningham ouvre un studio de portraits 
photographiques dans la maison même où 
elle s’est installée, un minuscule cottage à 
demi recouvert de plantes grimpantes et 
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entoure de cerisiers. Tres rapidement, son 
entreprise connait le succés et elle partage 
son temps entre les portraits en studio et 
les œuvres d’atmosphère pour lesquelles 
elle se rend au domicile même de ses 
clients. Pour cela, il lui faut emballer tout 
son matériel (notamment son appareil 
5” x7” et de nombreuses plaques de 
verre) dans deux valises d’osier, et, ainsi 
chargée, aller prendre le tramway. 
«Children with Birdcage» est une œuvre 
réalisée lors de l’une de ces visites. Lors- 
qu’elle n’est pas occupée avec ses clients, 
elle photographie ses amis dans les bois 
ou dans d’autres cadres romantiques. 
«Eve Repentant», «The Dream» and 
«Pierrot Betrubt» datent de cette période. 
L’œuvre d’Imogen Cunningham com- 
mence déjà à paraître dans des ouvrages 
et des magazines de photographie, et 
c’est en 1912 que pour la première fois, 
une exposition lui est entièrement con- 
sacrée, à l’Institut des Arts et des Sciences 
de Brooklyn. 
1915 est l'année de son mariage avec 
le graveur Roi Partridge, qu'elle a rencon- 
tré à la Société des Beaux-Arts de Seattle 
et avec lequel elle est demeurée en corres- 
pondance pendant l'année d'étude qu'il a 
passée à Paris. La méme année, il lui sert 
de modéle pour une série d'études de nu 
réalisée sur le Mt. Rainier. La publication 
de ces photographies dans un magazine de 
Seattle ayant soulevé un tollé contre cette 
«femme scandaleuse», Imogen Cunnin- 
gham décide de mettre les négatifs de 
côté ; ce n’est que cinquante ans plus tard 
qu’elle montre à nouveau ces clichés, 
cette fois à un public différent et plus 
capable de les apprécier. 
En 1917, peu avant la naissance de ses 
jumeaux Rondal et Padraic et alors que 
son premier enfant, Gryffyd, est äge de 
18 mois, Imogen quitte Seattle pour San 
Francisco. La famille traverse bientöt la 
baie pour s'établir à Oakland, oü l'artiste 
s'emploie surtout à étre la parfaite épouse 
d'un professeur d'université et la mére de 
trois petits garcons turbulents. Retenue 
chez elle par ces diverses occupations, elle 
consacre beaucoup de temps à soigner les 
plantes de son jardin — et à les photogra- 
phier. C'est à cette époque qu'elle réalise 
la majeure partie de ses clichés consacrés 
aux formes végétales. «Magnolia Blossom» 
et «Two Callas» sont à ce jour les plus cé- 
lèbres de ces œuvres. Outre les plantes. ses